Traqueur Stellaire

Et si les premières formes de Vie étaient apparues sur Terre avec un tout autre support d’information génétique ? La question n’est pas si nouvelle que cela, et de nombreux chercheurs se sont déjà interrogés sur de possibles mondes pré-ADN. L’une des hypothèses la plus aboutie concerne notamment le fameux monde ARN, ou encore les premiers biosystèmes autoréplicatifs. Mais quid d’une première biochimie basée sur d’autres acides nucléiques ?

Prenez l’ADN et l’ARN, les deux molécules servant de support à l’information génétique chez les organismes vivants actuels. Tous deux présentent le même type de sucre (désoxyribose ou ribose selon le cas) dans leur structure. Mais la nature a-t-elle toujours parié sur ce pentose ? Un article paru dans la revue Nature Chemistry propose une alternative hypothétique à cette règle dogmatique. Des chercheurs américains envisagent une troisième forme potentielle : l’ATN (ou acide thréonucléique), où le thréose remplacerait le (désoxy)ribose dans les nucléotides. Selon John Chaput de l’Université d’Arizona, cette forme présente un très gros avantage : elle est chimiquement plus facile à former.

Chaput et ses collaborateurs sont même allés plus loin. A partir d’une molécule d’ATN synthétisée en laboratoire, ils sont parvenus à induire une reconnaissance spécifique entre leur brin d’ATN et une protéine native (de la thrombine humaine). Les chercheurs en déduisent que l’ATN aurait donc très bien pu être impliquée dans un système d’information génétique ancestral. Il ne reste plus qu’à s’imaginer un génome fonctionnel entièrement constitué à partir d’ATN.

L’ATN a-t-elle précédé l’ADN et l’ARN au cours de l’évolution ? Rien n’est aussi sûr pour le moment. Tout au plus peut-on envisager que l’ATN a pu être expérimenté par la nature, comme bon nombre d’autres nucléotides alternatifs. Il est même possible que des constructions hybrides aient pu exister, comme l’ont suggéré Yu, Zhang et Chaput en testant une structure mosaïque nucléotidique mi-ARN, mi-ADN. Cependant, il existe quelques obstacles pour valider l’existence passée d’ATN : son absence actuelle dans le Règne du Vivant, alors qu’il existe encore des virus à ARN. Une théorie du « TNA Park » verra-t-elle le jour ? Affaire à suivre…

La molécule d'ATN (Yu et al., 2012).

Sources : Yu H.; Zhang S.; Chaput J.C. (2012). Darwinian evolution of an alternative genetic system provides support for TNA as an RNA progenitor. Nature Chemistry doi:10.1038/nchem.1241.