Traqueur Stellaire

Suite à la chute d’un astéroïde dévastateur sur le nord de l’Italie, l’Humanité s’est dotée d’un puissant système de détection des corps célestes pouvant entrer en collision avec la Terre ou ses colonies du système solaire. C’est ainsi qu’en 2130, les radars martiens détectent un immense objet, d’abord identifié comme l’astéroïde 31/439, mais bientôt étudié en raison de sa trajectoire insolite et rebaptisé du nom du dieu hindou Rama. Lorsque les premières données sur l’objet parviennent enfin aux scientifiques, ils découvrent que Rama est un cylindre parfait de 50km de long par 20km de diamètre. Pour la première fois de l’histoire de l’humanité, un objet artificiel construit par une race intelligente vient d’être identifié.

Rapidement, une mission habitée est dépêchée à bord du vaisseau Endeavour à la rencontre de Rama, alors que l’objet se rapproche du Soleil avant de repartir vers les ténèbres interstellaires. Pendant ce temps, une Commission Rama où siègent des spécialistes des différents mondes habités du système solaire (les Planètes Unies), discute de la situation incongrue et des mesures à prendre concernant Rama…

Premier récit de la série de Rama, Rendez-vous avec Rama (1973) est le fruit d’une collaboration entre son auteur, Arthur C. Clarke, et Gentry Lee, ingénieur du JPL (Jet Propulsion Laboratory). Les amateurs d’astronautique et de vulgarisation scientifique connaissent ce scientifique pour son implication comme directeur scientifique du Programme Viking et Ingénieur en chef du Projet Galiléo, mais également pour sa participation avec Carl Sagan à la série documentaire TV Cosmos. Nos deux compères proposent dans ce roman de partir à la découverte d’un objet céleste artificiel insolite, Rama, dont la conception n’est pas sans rappeler les cylindres spatiaux imaginés pour la NASA par le Dr. Gerard K. O’Neill (les fameux cylindres d’O'Neill). Le Dr. O’Neill  est d’ailleurs considéré comme un précurseur en la matière, le fruit de ses réflexions concernant les colonies spatiales habitées ayant été publié dans son ouvrage The High Frontier: Human Colonies in Space (1976).

Mais revenons au roman. Qualifié de rendez-vous fictionnel avec un BDO (Big Dumb Object), le récit s’évertue à décrire la lente et pénible exploration de cet immense objet céleste cylindrique par un groupe d’astronautes. Doté d’un mouvement de rotation, le cylindre possède une gravité artificielle par force centrifuge le long de sa paroi interne. A l’intérieur de la structure, tout un monde gelé se réchauffe peu à peu au contact de notre étoile. Nos explorateurs, perdus face à l’immensité de la structure, sont témoins du réveil « mécanisé » de Rama. L’air se réchauffe et les océans dégèlent, tandis que de curieuses créatures bioniques font leur apparition. Mais où sont les passagers de Rama ? Nos astronautes découvrent de curieuses cités, qu’ils baptisent New York, Paris, Londres, Rome, Moscou, Pékin et Tokyo. Mais aucune trace de citadins pour autant. Au final, Rama reste un mystère insondable, une énigme que l’homme doit abandonner, alors que le cylindre s’apprête à quitter le système solaire. Aucune réponse n’est révélée dans ce récit contemplatif, où l’homme se sent ridiculement petit face à ce berceau flottant d’une race énigmatique…

Gros objet stupide dérivant dans l’espace ou choc des civilisations entre l’homme et un artefact extra-terrestre ? Rendez-vous avec Rama pose la question de la place de l’homme dans l’immensité de l’Univers. En plus de l’étourdissant rapport de dimensions entre l’immense objet spatial artificiel qu’est Rama et la modeste navette Endeavour, se rajoute le contraste de temporalité entre l’homme et Rama, objet conçu voici des millions d’années et voyageant à la vitesse de 100.000 km/h. Clarke et Lee discutent de Rama comme d’une curiosité scientifique à part entière, mais se heurtent à un mur métaphysique infranchissable. D’ailleurs, eux-mêmes se désintéressent assez vite des questions philosophiques soulevées par l’étrange cylindre gigantesque. Seule sa fabuleuse mécanique les intéresse, et tant pis si les lecteurs peu portés sur la chose scientifique resteront sur leur faim.

Immense, artificiel et incompréhensible. Tels sont les trois ingrédients à la base du Big Dumb Object, une recette bien ficelée que l’on retrouve au menu de nombreux auteurs de SF comme Larry Niven, Robert C. Wilson, Greg Bear, John Varley, Olaf Stapledon ou encore le français Laurent Genefort. Mais passé le choc de la rencontre fictionnelle avec un BDO, attention à la lassitude. Rendez-vous avec Rama réussit à nous mener (non sans peine sur les dernières pages) jusqu’au bout de cette improbable exploration, et le succès éditorial fut bien entendu au rendez-vous. Clarke se vit attribuer des récompenses aussi prestigieuses que le Prix Hugo 1974 du meilleur roman, le Prix Nébula 1973, le Prix British Science Fiction 1973, le Jupiter Award 1974 ou encore le Prix Locus 1974. Gonflé à bloc par un imposant palmarès, Clarke crut bon de nous cuisiner deux suites tardives, Rama II (1989) et Les Jardins de Rama (1991), du réchauffé hélas bien en-dessous du premier roman. Difficile de faire plusieurs fois le coup du BDO à ses lecteurs. L’espace a beau être vaste, cela finit quand même par se voir.

Lire aussi chez : Dino Bleu, Cafard Cosmique,