Traqueur Stellaire

La planète Mars intrigue l’homme depuis qu’il observe le ciel étoilé. Objet céleste facilement visible à l’œil nu, son mouvement rétrograde observable depuis un référentiel terrestre a fait l’objet d’âpres débats à la renaissance, menant les savants de l’époque à rejeter de terracentrisme de l’Église au profit de l’héliocentrisme. Avec le développement des lunettes et télescopes astronomiques, Mars n’a pas perdu de son attrait. Bien au contraire. Au XIXème siècle, les astronomes Schiaparelli, Flammarion et Lowell croient y observer des canaux, donnant naissance à la légende tenace d’une vie martienne, inspirée à la base par de trompeurs artéfacts instrumentaux. Ainsi jusqu’en 1959 trouve-t-on dans de très sérieux ouvrages d’astrophysique générale des références aux fameuses saisons martiennes et à l’évolution de sa végétation observée depuis la Terre !

Depuis les cinquante dernières années, l’étude de Mars est rentrée dans une nouvelle aire : celle de l’exploration par des sondes automatisées. Les multiples missions dépêchées sur la planète rouge ont mis à mal les croyances démodées de nos aïeux, mais ont permis en contrepartie de dresser les bases d’une science aiguisée et rigoureuse de cette planète tellurique. C’est cette science nouvelle, sans cesse enrichie par les spectaculaires découvertes des sondes parcourant la surface martienne, que Jean-Pierre Bibring nous propose de découvrir dans son ouvrage.

Ce professeur de physique à l’Université Paris-Sud et astrophysicien à l’Institut d’Astrophysique Spatiale articule sa synthèse de ces connaissances autour de l’incontournable question de l’eau sur Mars. Nous savons désormais que la planète rouge en est riche, mais a-t-elle été déjà semblable à notre planète bleue ? Jean-Pierre Birbing revient sur cette question centrale de l’exploration du système solaire intérieur en livrant au lecteur un exposé fort complet de la genèse et de la géologie de la planète Mars. Retraçant les apports des missions robotisées successives, il résume les éléments de réponse dont dispose aujourd’hui la communauté scientifique, autant d’indices permettant de retracer le passé géodynamique et climatologique de la planète Mars. Question brûlante formulée en fin d’ouvrage, qu’en est-il de la vie sur Mars ? et s’il n’en existe plus aujourd’hui, a-t-elle été présente dans le passé martien ? Cette grande inconnue scientifique plonge la recherche actuelle dans d’importantes réflexions autour de l’exobiologie, et plus largement sur les conditions d’apparition de la Vie, probablement bien plus présente dans notre galaxie que nous le supposions voici quelques années, et pouvant faire preuve d’une extraordinaire diversité.

Étudier Mars ne se limite pas à découvrir un monde voisin endormi. Cela équivaut aussi à s’interroger sur la géodynamique des planètes telluriques, et aux conditions requises afin d’accueillir à leur surface ce mystérieux phénomène de la matière qu’est la Vie.