Traqueur Stellaire

Au cours d’une croisière interstellaire d’agrément, un couple de riches touristes découvre une bouteille dérivant dans l’espace. A l’intérieur, un manuscrit relatant les aventures d’Ulysse Mérou et de sa famille, ayant fui avec sa famille un épouvantable fléau qui menace l’espèce humaine :

Ulysse Mérou faisait partie de la première expédition interstellaire, partie de la Terre en 2500 en direction de Bételgeuse. A son bord, trois membres d’équipage – le Pr. Antelle, le second Arthur Levain et le narrateur Ulysse – peuvent vivre en autarcie pendant la durée du voyage à vitesse relativiste. A leur arrivée, les explorateurs humains découvrent une exo-planète habitable, qu’ils baptisent Soror, comparable en de nombreux points avec la Terre. Les trois compagnons ne tardent pas à atterrir sur ce nouveau monde, où ils découvrent une bande d’humains sauvages. Les terriens sont frappés par leur découverte inattendue, mais également par la bestialité de ces humains, incapables de communiquer par le langage. Alors que les trois voyageurs tentent de rentrer en contact avec ces humains, un groupe de chasseurs attaque la colonie forestière. Les humains affolés tentent d’échapper aux coups de de fusils tirés par des gorilles !

Séparé de ses compagnons, Ulysse se retrouve captif des primates chasseurs.  Cédé à un institut scientifique, il y est étudié comme un animal sauvage. Seule une jeune chimpanzé scientifique, Zira, découvre sa véritable nature. Elle persuade Cornélius, son fiancé, qu’Ulysse représente la découverte majeure de la science simiesque. Ulysse, reconnu publiquement comme un être doué d’intelligence, est libéré. Il fonde un foyer, une famille, et participe aux travaux de Cornélius et Zira sur les origines de la civilisation simiesque. Mais alors que la vérité se dévoile peu à peu, une terrible frayeur s’empare d’Ulysse et de ses compagnons chimpanzés… Et si leurs découvertes pouvaient les mettre en péril, tous les trois ?

Pierre Boulle est un auteur mondialement célèbre pour ses deux romans majeurs, Le Pont de la rivière Kwai (1952) et La Planète des singes (1963). Ce héros résistant de la Seconde Guerre Mondiale est un écrivain aventurier, spécialiste de l’Asie du Sud-Est et pionnier de la science-fiction française d’après-guerre. Dans La Planète des Singes, il livre un récit fort, haletant, au dénouement brutal. Pierre Boulle y remet en question la notion d’humanité. Sur la planète Soror, les singes sont des êtres pensants et les humains des animaux sauvages. La science simiesque s’évertue à étudier les singes, en capturant un grand nombre pour ses laboratoires scientifiques, tandis que les gorilles traditionalistes en perpétuent la chasse lucrative. Ulysse se retrouve à la place du cobaye, subissant toute une batterie de tests censés rechercher la moindre preuve d’intelligence dans son comportement. Entre les sages Orang-outans se bornant à l’étude des réflexes pavloviens chez les humains et les intelligents Chimpanzés apportant des éléments novateurs à la science simiesque, la guerre académique fait rage. D’abord objet de discorde, Ulysse devra se battre pour démontrer son intelligence, et non plus être considéré comme un « humain dressé ».

La présence d’hommes et de singes identiques sur cette exo-planète, élément de pure fiction, reste donc un prétexte tout à fait acceptable pour créer cet intriguant effet de miroir. Toute l’ironie des sciences biologiques, notamment de l’éthologie, est soulignée dans ce roman inversant les rôles entre le chercheur et le cobaye, non sans humour. Le thème a à peine vieilli. Je n’ai pas pu m’empêcher de penser aux singes captifs dans leurs cages, que l’on étudiait à l’université en cours d’éthologie, et qui ne témoignaient d’une profonde déprime au travers de leurs comportements stéréotypés. Le malaise gagne en intensité lorsque Ulysse visite le laboratoire de neurosciences, où d’insoutenables expériences de lobotomisation partielle d’humains y sont effectuées. L’écœurement du lecteur est à la hauteur de l’efficacité de ces expériences, comme prend un malin plaisir à le souligner Pierre Boulle.

Enfin, le texte ne serait pas aussi prenant s’il n’utilisait pas quelques concepts de physique relativiste pour rendre suffisamment crédible ce premier voyage interstellaire. L’effort de scientifiction y est remarquable, preuve que pendant l’âge d’or de la SF américaine, nos auteurs français n’étaient pas en reste ! Entre réflexion sur l’humanité et voyage spatial rêvé, La Planète des Singes fascine autant qu’il dérange, et vous réserve un agréable moment de lecture.

Ma note : 17/20